par Odile GOERG

James Africanus Beale Horton (1835-1883)
Né à Freetown en 1835 ; mort à Londres en 1883
Médecin, penseur du fait politique en Afrique, panafricain
Diplômé en médecine de l’université d’Édimbourg en 1859 ; Médecin-chef, responsable du
service médical de l’armée coloniale britannique de Gold Coast, en 1879.
Auteur de West African Countries and Peoples, Londres, 1868

Scientifique de renom et personnalité éminente de son temps, James Africanus Beale Horton est reconnu actuellement comme un des maillons dans la généalogie d’une pensée politique panafricaine sur le continent africain, après avoir traversé une longue phase d’effacement, tout comme son ouvrage principal, West African Countries and Peoples, publié à Londres en 1868. Des éléments biographiques et historiques expliquent cette trajectoire : sa mort à 48 ans en 1883 intervient à l’aube d’une rupture historique radicale, qu’il ne pouvait ou ne voulait réellement anticiper. Sa foi dans les bienfaits qui découleraient inévitablement de l’extension des principes économiques et politiques britanniques au continent africain par les Africains eux-mêmes, n’est plus audible au début du XX ème siècle, dans un contexte totalement bouleversé de mainmise impérialiste sur l’Afrique. Horton représente ainsi non seulement une unité de temps très précise, les années 1865-1870, mais il incarne aussi une société spécifique,celle de la Sierra Leone, espace cosmopolite. Au-delà de cette ambiguïté, son apport à une réflexion sur le devenir de l’Afrique est indéniable. Il s’inscrit dans une génération d’intellectuels, avec son compatriote A.B.C. Sibthorpe (c. 1840-1916), historien de la Sierra Leone, ou Edward Blyden (1832-1912), originaire de St Thomas (île danoise dans les Caraïbes), mais installé au Libéria et Sierra Léonais d’adoption. 1 .
Médecin et scientifique, Horton a publié plusieurs ouvrages dans lesquels la réflexion politique est toujours sous-jacente mais c’est dans West African Countries and Peoples, qu’il explicite son projet
politique global 2 .

Il est né en 1835 de parents igbo (sud-est du Nigéria), libérés par la Marine britannique des bateaux faisant la traite illégale des esclaves et débarqués en Sierra Leone, sous domination britannique. Il étaient alors catégorisés comme « recapturés » ou « libérés » (recaptives ; liberated). Il grandit à Gloucester, village de la périphérie de Freetown, et porte le patronyme Horton, honorant un missionnaire actif en Sierra Leone de 1816 à 1821. Il est distingué à l’école primaire par le révérend James Beale, dont il reprend le nom, qui favorise ses études à la Grammar school de la Church Missionary Society (CMS) de Freetown en 1845, puis à la CMS Fourah Bay Institution (connu plus tard sous le nom de Fourah Bay College) en 1853,les meilleures écoles du pays. L’objectif est d’en faire un pasteur mais, en 1855 il bénéficie d’une bourse du ministère de l’armée britannique pour aller étudier la médecine, avec deux autres Sierra Léonais de la même promotion, Samuel Campbell et William Broughton Davies. Les Britanniques ont en effet besoin de docteurs pour leurs établissements africains, les Européens étant réticents à s’y rendre. Il étudie d’abord à King’s College, à Londres, pendant trois années, puis à Edinburgh. Il est le premier diplômé africain en médecine (medical doctorate) d’Edinburgh, avec félicitations, en 1859. C’est là que Horton rajoute Africanus en se faisant enregistrer sous le nom de « James Africanus Beale Horton ». Cette affirmation de son appartenance au continent africain correspond à une démarche prônée par Blyden, qui incite à se débarrasser des patronymes britanniques, marques de la domination 3 , et à une prise de conscience de son africanité, loin de sa terre natale.

Son titre de médecin acquis, après quelques mois à Freetown, il est nommé surgeon (chirurgien) dans l’armée britannique stationnée en Gold Coast. Il côtoie professionnellement et socialement l’élite britannique et créole, se trouvant parfois en butte au racisme le plus ouvert, comme lors de son premier poste à Anomabu en 1860, soit au contraire hautement respecté pour ses compétences. Pendant plus de vingt ans, il sillonne les côtes de l’Afrique de l’ouest, allant d’un établissement britannique à un autre, entre la Gambie et la Gold Coast. Il y termine sa carrière en 1879 comme médecin-chef (Surgeon Major), responsable du service médical de l’armée, en Gold Coast. Il est témoin de la guerre avec les Ashanti (cf guerre anglo-ashanti en 1873-74) et s’exprime en faveur d’une confédération fanti, que les Britanniques refusent finalement 4 . Il prend sa retraite en 1880 à Freetown où il met en pratique divers projets économiques (ouverture d’une banque, investissement dans des mines…) tout en jouant un rôle social important et confirmant son intérêt pour l’éducation, lui qui a appelé de ses vœux la création d’une université à Freetown, ouverte à toute l’Afrique. La dépression économique des années 1870 bloque toutefois ces projets, qu’il compte relancer à partir de Londres où il se rend en 1881 et où il meurt le 15 octobre 1883.Ces connaissances concrètes informent ses écrits politiques et en font un pionnier du panafricanisme. C’est bien au nom d’une vision globale de l’Afrique qu’il s’exprime, en jouant constamment sur deux échelles, locale (les établissements britanniques, les diverses sociétés africaines et constructions politiques) et continentale, même si son horizon est celui l’Afrique de l’ouest, à une époque où les informations sur le reste du continent sont sporadiques et circulent peu. Fort occupé par son travail de médecin, Horton lit tout ce qu’il peut trouver et glane des informations auprès de personnes variées. Ayant reçu une formation classique et mû par la notion protestante de responsabilité, il considère qu’il a une mission auprès de ses concitoyens en tant qu’intellectuel éclairé ayant bénéficié d’études universitaires. Il s’implique dans les débats politiques par des articles, notamment dans l’African Times, journal de l’African Aid Society, fondée en 1860 à Londres.Son livre, West African Countries and Peoples, est une réponse élaborée au rapport du Select Committee de 1865 qui préconise le retrait progressif de la Grande-Bretagne du continent et le transfert du pouvoir aux élites locales. Horton est conscient des motivations pragmatiques de cette décision (morbidité élevée des Blancs sous les tropiques, coût excessif de la domination directe) mais il en voit les retombées positives pour les Africains. Il se rend à Londres pour compléter le manuscrit, mais sans pouvoir le reprendre totalement, ce qui explique des contradictions ou insuffisances, voire certains préjugés de son temps. Il faut donc appréhender les idées de Horton dans ce contexte temporel et matériel précis : la volonté de proposer un projet politique global, dans une période d’optimisme mais aussi de vive montée de courants de pensée racistes comme celle de Richard Burton. Le livre est publié par l’imprimeur de l’African Times, aux frais de Horton qui souligne que les ouvrages sur l’Afrique n’intéressent pas, sauf s’ils sont exotiques ou héroïques. Il est loin de ce type de récits. Le double sous-titre de son ouvrage montre en effet ses objectifs : formuler les mesures à prendre pour mettre en place des formes de self government et prendre la défense de la « race africaine » (a vindication of the African race).

Il s’exprime en tant que médecin et Fellow of the Royal Geographical Society (FRGS), pour réfuter des arguments racistes pseudo-scientifiques, et en tant que Sierra Léonais pour mettre en avant les progrès liés à l’éducation et affirmer la capacité des Africains à s’auto-gouverner selon des principes et des valeurs qu’il tire, notamment, de la civilisation britannique. Il s’interroge sur le système politique le plus adapté (Monarchie ou république ?) et propose dans cette optique des solutions constitutionnelles diverses selon les pays. Même si certaines de ses idées sont peu progressistes (rôle paternaliste attribué de l’élite, refus d’une place politique active pour les femmes…), il est le premier à militer pour un réel self-government des différentes entités politiques, unies par leur « nationalité africaine », et pour lesquelles il envisage un regroupement supranational, grâce à une assemblée législative commune à l’Afrique de l’ouest. Par ailleurs, il lie transformations politiques et projets économiques, sachant que l’Afrique recèle de vastes ressources, autant minières qu’agricoles. Il détaille les réformes à mettre en œuvre, allant de l’adduction d’eau au système de santé, de la défense aux banques, de l’urbanisme à l’introduction de nouvelles plantes. L’éducation, le recours aux techniques de l’industrialisation mais aussi les valeurs de travail et le sens de la responsabilité collective doivent permettre, plus ou moins rapidement selon les sociétés, d’atteindre les objectifs de pleine indépendance et de croissance. Les idées de Horton, à la fois avant-gardistes et décalées dans le contexte de l’impérialisme triomphant, retrouvent leur pertinence au moment des luttes pour l’indépendance : l’évidence de la prise en main des affaires nationales par les Africains eux-mêmes, l’importance de l’éducation, la nécessité des transformations économiques comme base du changement social et politique du continent. Éclipsé un temps et caricaturé comme représentant d’une élite acquise à la cause coloniale et occidentale, Africanus Horton retrouve ainsi sa place légitime dans la genèse de la pensée politique et panafricaine.

Odile GOERG

1 LYNCH Hollis R., Edward Wilmot Blyden 1832-1912. Pan-Negro Patriot, Oxford Univ. Press, 1970.
2 Il publie son mémoire de médecine, The Medical Topography of the West Coast of Africa,
(1859), The Political Economy of British West Africa (1865), ainsi qu’un ouvrage géologique
et climatologique en 1867.
3 Blyden E.W., Christianity, Islam and the Negro Race, Édimbourg, Edinburgh University
Press, 1967 [1ère édition 1887].
4 Letters on the Political Condition of the Gold Coast (1870), réédité par Frank Cass, London,
1970, introduction de E. A. Ayandele.