ZEWDIE Gennet
par Pierre GUIDI

Militante, universitaire et femme politique éthiopienne née en 1948; membre du mouvement étudiant éthiopien puis de l’Ethiopian People Revolutionary Party (années 1960-70); emprisonnée de 1979 à 1986; membre de l’Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF) et ministre de l’Éducation de la République fédérale démocratique d’Éthiopie (1991-2006); ambassadrice d’Éthiopie en Inde (2006-2014).

Mots-clés: mouvement étudiant éthiopien, Ethiopian People’s Revolutionary Party (EPRP), Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF)

Gennet Zewdie naît le 5 mai 1948 à Dessie, dans la région éthiopienne du Wello. Elle est élevée, avec sa sœur et ses cinq frères, par sa mère et son beau-père. Son beau-père est commerçant. Sa mère a été scolarisée dans les années 1940 à l’école Impératrice Menen à Addis-Abeba, établissement destiné à former les élites féminines de la nation. Gennet Zewdie débute sa scolarité à Dessie (grades 1-3), avant d’aller à Addis-Abeba pour intégrer à son tour l’école Impératrice Menen (grades 4-6), puis l’école Prince Mekonnen jusqu’au grade 8, qui marque la fin des études primaires. En 1963, elle entre à l’école Teferi Mekonnen pour des études secondaires en section Commerciale. Élève en grade 10, elle est très marquée par les thèses de Lénine sur la “Question des femmes”, présentées en classe par l’une de ses camarades dans un cours dirigé par un enseignant du Peace Corps qui encourage les élèves à lire et présenter des œuvres politiques. C’est alors qu’elle commence à militer au sein du mouvement étudiant éthiopien, dont l’obédience marxiste se renforce au cours des années 1960. A la fin de ses études secondaires, elle milite avec plusieurs camarades auprès du ministère de l’Éducation pour que les femmes ne soient plus cantonnées dans les filières professionnelles “féminines” et aient accès à l’université. Elle participe en même temps aux activités du mouvement étudiant, tout en regrettant le fait les femmes soient cantonnées à des rôles subalternes. Ainsi, en tant qu’élèves en section Commerciale, elle et ses camarades sont sollicitées pour taper les revues étudiantes à la machine mais jamais pour commenter ou proposer des articles.
Après ses études secondaires, elles obtient son diplôme en Business Education à la Commercial School de l’université d’Addis-Abeba, puis une licence à l’université de Plymouth. En 1970, elle est reçue à l’université de New Hampshire au États-Unis où elle obtient en 1973 un Bachelor of Arts en Business Education. Aux États-Unis, elle continue ses activités militantes en participant aux mouvements pour les droits civils, contre la guerre du Vietnam et pour les droits des femmes.
De retour en Éthiopie fin 1974, peu après la destitution de l’empereur Haile Selassié, elle enseigne à l’université d’Addis-Abeba et devient membre de l’Ethiopian People Revolutionary Party (EPRP). Fondé clandestinement en avril 1972 sous le nom de Ethiopian People Liberation Organization, ce dernier déclare officiellement son existence à la faveur de la révolution et s’oppose rapidement au Derg, le comité militaire qui s’est emparé du pouvoir. Elle participe à l’Ethiopian Women’s Coordinating Committee, mis en place pour mobiliser les femmes en faveur de la révolution. Issu d’un premier séminaire tenu en février 1975, ce comité se composait de 18 militantes et était supervisé par un membre du comité politique du Derg, le lieutenant Alemayehu Haile. Parmi les membres du comité appartenant à l’EPRP figuraient notamment Daro Negash, présidente du syndicat des travailleurs de l’imprimerie Berhanena Selam, et Negist Tefera, infatigable militante de l’organisation des femmes. Le comité comptait également des membres du Meison – l’autre parti marxiste qui défendait lui la position d’une “collaboration critique” avec le Derg – dont Atnaf Yimam et Engudai Bekele. Les mandats du comité étaient de diffuser de la documentation et d’établir des groupes de discussions dans les quartiers et lieux de travail, afin de créer une association de femmes à l’échelle nationale. Un second séminaire, tenu en avril 1975, a réuni plus de 300 femmes de diverses institutions publiques et privées ainsi que du secteur informel, comme des femmes au foyers, des travailleuses domestiques et des travailleuses du sexe. Mais le travail conséquent réalisé a été vite miné par les conflits entre membres de l’EPRP et du Meison. L’EPRP ayant gagné la faveur des participantes, le Derg a commencé par réprimer le comité avant de l’abolir. Gennet Zewdie et ses camarades entrent alors dans la clandestinité.
En 1976-1978, pendant les deux années de Terreur Rouge orchestrées par le Derg, Gennet Zewdie travaille à l’organisation clandestine de l’EPRP, visant à renverser les militaires pour mettre en place un gouvernement civil. Elle participe notamment à la branche féminine du parti, l’Ethiopian Women Organization for Struggle. A la même période, elle se marie et donne naissance à deux filles, une née fin 1976, l’autre début 1978. En juillet 1979, elle est arrêtée et emprisonnée, ainsi que son mari. Après être passée par divers centres de détention et de torture, elle est transférée à la prison centrale de Kerchele, où sont emprisonné·es les militant·es qui n’ont pas été sommairement exécuté·es dans leur précédents lieux d’emprisonnement. Pendant ses trois ans et demi de détention, les deux filles de Gennet Zewdie sont confiées à sa mère. Elle cotise avec d’autres militantes forcées de soudoyer les gardiens afin de pouvoir voir leurs enfants. A la prison de Kerchele, elle participe aux comités de prisonniers politiques pour lutter contre les mauvais traitements et organiser la vie en prison. Un magasin communautaire est établi, de nouveaux bâtiments et un four sont notamment construits. Par ailleurs, les prisonniers politiques mettent en place un système scolaire primaire et secondaire complet, des enseignements de niveau supérieur, ainsi que des cours d’alphabétisation. Gennet Zewdie y enseigne l’histoire. La détention en commun avec des personnes de classes sociales et de groupes culturel très variés lui font découvrir des facettes de l’Éthiopie pour elle inconnues jusqu’alors. Elle est notamment très marquée par les témoignages de prostituées qui lui racontent les violences sexuelles qu’elles ont subies.
Libérée en novembre 1983, elle réintègre l’université d’Addis-Abeba comme enseignante et chercheuse. En 1986, elle obtient une bourse de la Fondation Ford pour un MA en Business Education à l’université de Suffolk à Boston, Massachusetts, dont elle sort diplômée en juin 1986. Elle retourne ensuite à l’université d’Addis-Abeba où elle occupe notamment le poste directrice du pdepartement de Business Education. En 1987, elle se sépare de son mari parti enseigner au Royaume-Uni, ne souhaitant pas “devenir un lave-vaisselle” en Europe.
En 1991, elle rejoint l’Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF), la coalition dominé par le Tigray People’s Liberation Front qui a renversé le Derg et pris le pouvoir à Addis-Abeba. Fin 1991, elle est nommée vice-ministre de l’Éducation puis, huit mois plus tard, ministre de l’Éducation. Elle occupe ce poste pendant 13 ans, jusqu’en 2006, année pendant lesquelles elle œuvre à la réforme scolaire qui, conformément à la politique fédérale de l’EPRDF, instaure l’éducation primaire en langues régionales. En 1992, elle cofonde le Forum for African Women Educationalists (FAWE) dont elle préside la section éthiopienne. De 1993 à 2000, elle représente l’Afrique de l’Est au Conseil exécutif de l’Unesco. Elle fait partie des 60 femmes qui ont contribué aux 60 ans de l’Unesco, présentées dans un ouvrage publié en 2007 par cette organisation.
Entre 2006 et 2015, elle est ambassadrice d’Éthiopie en Inde. Tout en travaillant à renforcer les relations entre l’Éthiopie et l’Inde, notamment dans les domaines du commerce, de l’investissement et du crédit, elle passe une thèse de doctorat à la School for International Studies de l’université Jawaharlal Nehru de New Delhi. En 2014, elle publie l’ouvrage Resistance, Freedom and Empowerment: The Ethiopian Women’s Struggle. En 2016, elle fonde le Women Strategic Development Center, situé dans les prémisses de l’Ethiopian Civil Service University. En 2018, elle publie l’ouvrage No One Left Behind: Redesigning the Ethiopian Education System. En juin 2022, elle reçoit un doctorat honorifique en Public Service de l’université de Plymouth. Elle vit actuellement à Addis-Abeba.

Sources
– Entretien de Gennet Zewdie avec Marie-Jane Wagle, septembre 2014.
– Entretien de Gennet Zewdie avec Pierre Guidi, 6 avril 2022.
– Kiflu Tadesse, The Generation: the History of the Ethiopian People’s Revolutionary Party. Part 1, Lanham, University Press of America: Lanham, 1993.
– Simeneh Ayalew Asfaw, 2004, A History of Kerchele (1974-1991), MA thesis, Addis Ababa University School of Graduate Studies.